先日、舞鶴市内の千歳で定置網漁をしているという方から、魚に関する問い合わせの電話があった。「ウナギに似た見慣れん魚が、３度ほど定置網に入った。ウナギと違って体は灰色で、鼻先がとがり、胸びれは丸い。」との漁師さんの正確な描写を聞いた筆者は、「それはホタテウミヘビという魚でしょう。」と即答した。この魚、ヘビという名がつくが、ウナギやアナゴに近い魚である。胸びれがホタテガイのような形をしているため、この名がついたのだろう。
ホタテウミヘビは、一般の方にはもちろん、漁師さんにもあまりなじみのない魚であるが、ダイバーには大変人気がある。昼間は大体同じところにいて、とぼけた目をして砂から顔を出している（写真１）。舞鶴ダイビングの京極さんによれば、「冠島のホタテウミヘビは、のど元をくすぐられると喜ぶ」のだそうだ。しかし、あまりいじられると，砂の中に潜ってしまう。
夜間、この魚を初めて見たのは、魚たちの夜の行動を観察するために、深夜１２時前後に音海で潜水したときのことだ。闇夜であったため、多くの魚は岩陰で寝ており、水中ライトに照らされてもあまり動かない。ところがこのホタテウミヘビだけは、餌を求めてか泳ぎ回っていた（写真２）。
魚たちの多くは餌を目で確認して食べる。また、捕食者を見つけて避けるのも、視覚に頼っている。そこで、真っ暗な状態では、どこかに隠れていたほうが無難だ。ホタテウミヘビのような魚は、おそらく嗅覚で餌を見つけるのだろう、夜間に徘徊して餌を探す。
さて、電話をくれた漁師さん、「これがもし海ウナギやったら、高値で売れるらしいんやけど。」とのこと。ホタテウミヘビを試食してみて、もし旨ければ、本種を「ホタテウナギ」と改名してもらって、売り出すことも可能かも？
写真１左＝ホタテウミヘビ、昼の顔。２００８年１０月、舞鶴市竜宮浜の水深１３メートルにて
写真２右＝ホタテウミヘビ、夜の顔。２００３年１０月、高浜町音海の水深４メートルにて
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